Eugène THIRION (1839-1910)

Persée est le fils légendaire de Zeus et de Danaé, jeune princesse d’Argos emprisonnée dans une tour par son père. La mère et son enfant, enfermés dans un coffre, sont jetés à la mer puis sauvés par le roi Polydectes qui s’éprend de la jeune femme et l’épouse. Les années passant, le beau-père voyant Persée grandir, le considère comme une menace et décide de l’envoyer dans une mission suicide pour s’en débarrasser. Persée devant tuer Méduse, l’une des trois Gorgones, fut aidé dans sa tâche par Hermès et Athéna. Armé d’un bouclier poli et du casque d’invisibilité, il pénétra dans la grotte, refuge des trois sœurs monstrueuses, et parvint à couper la tête de Méduse.

Eugène Thirion pour sa première participation au Salon en 1867 choisit d’illustrer le jeune héros brandissant la tête à chevelure de serpents qu’il vient de trancher ; le corps de la divinité décapitée gît à ses pieds. Pégase le cheval ailé ferme la composition en se tenant derrière lui. Le peintre qui fut l’élève de Cabanel, Gleyre et Picot à l’École des Beaux-Arts obtint un second prix au concours du Prix de Rome en 1864. Il reçut plusieurs commandes prestigieuses pour des églises parisiennes et participa aux décors de l’hôtel de la Païva sur les Champs-Élysées. À la demande de l’architecte Charles Garnier, il réalisa deux allégories pour la galerie du Glacier dans le nouvel Opéra.

Le grand Persée du Salon de 1867 (240 x 135 cm) s’est vendu en 1995 et se trouve aujourd’hui dans une collection particulière. Le musée de Senlis en conserve une réduction postérieure dont la composition montre quelques différences. L’esquisse inédite que nous présentons, d’une facture très énergique, met l’accent sur les corps des deux protagonistes de la scène. Pégase, ici d’un brun sombre, se mêle au décor rocailleux de l’arrière-plan et le haut du buste de Méduse est plongé dans la pénombre. Le format vertical de l’œuvre est appuyé par la présence de deux bandes peintes de part et d’autre du sujet central.