Projet de décor présumé pour les Martyrs, vers 1840
Encre et gouache sur papier
61 x 80 cm
Vendu
Cette aquarelle exceptionnelle, tant par son format que par sa qualité, est l’œuvre du peintre décorateur Pierre-Luc-Charles Cicéri, probablement assisté de son atelier. Derrière un premier plan constitué de colonnes monumentales aux armes des légions romaines et d’une loge protégée par une immense toile, apparaît une vue sur un amphithéâtre aux dimensions spectaculaires. À l’arrière plan, les collines de Rome agrémentées de temples antiques s’élèvent telles des montagnes. Au centre, grâce à une infinité de petites touches de gouache blanche, une foule s’anime dans l’arène en soulevant des nuages de poussière. En 1838, le compositeur Gaetano Donizetti vit sa dernière œuvre Poliuto interdite par la censure napolitaine. Il dût attendre le printemps 1840 pour la faire jouer à Paris sous le titre des Martyrs. Le livret en français est alors rédigé par Eugène Scribe et les décors conçus par Cicéri. L’histoire s’inspire de la tragédie de Corneille. Pour s’adapter aux canons français, l’œuvre est divisée en quatre actes au lieu des trois de la version italienne. La description du décor du quatrième acte semble pouvoir correspondre à notre aquarelle : «Tente s’ouvrant sur le cirque, loge du proconsul et du gouverneur». Une amusante mention au revers de la feuille attribuait cette œuvre au peintre Jean-Auguste-Dominique Ingres dans l’atelier de David. L’attribution porte le paraphe d’un autre peintre Luc-Olivier Merson, dont le père publia en 1867 une biographie du maître de Montauban.
