Jules-Eugène LENEPVEU (1819-1898)

Buste de Démocrite, 1849
Aquarelle
28 x 20 cm
Localisé à Naples et daté en bas à gauche
Provenance : Fonds d’atelier de l’artiste

Originaire d’Angers, Lenepveu remporte le Prix de Rome en 1847. Comme tout bon pensionnaire, il se rend à la Villa Médicis puis visite le reste de la péninsule jusqu’en Sicile. Sur la route, il fait étape sur les sites de Pompéi et Herculanum. A Naples, il découvre les richesses du Réal Museo Borbonico, actuel Musée Archéologique National, parmi lesquelles une exceptionnelle collection de bronzes antiques. Découvert en 1753 à Herculanum, le buste en bronze de Démocrite est décrit comme un peu plus grand que nature. D’une patine très sombre, il représente le philosophe grec du Ve siècle avant J.-C. L’artiste a réussi à capter sur une feuille de carnet toute l’intensité de cette sculpture. Le jeu d’aquarelle, en nuance de gris et de noir, permet au volume de se dégager du support laissé en réserve. Un trait de crayon presque invisible évoque le piédouche sans nuire à la composition. L’angle de vue choisi, légèrement en contre-plongée, redresse le buste qui gagne en monumentalité. Le musée d’Angers conserve une grande partie du fonds d’atelier de Lenepveu, dont un certain nombre d’aquarelles datant du voyage en Italie. A son retour en France, le peintre reçoit plusieurs commandes prestigieuses : le plafond de l’Opéra Garnier (aujourd’hui masqué par celui de Chagall) et un cycle de décors pour le Panthéon. Entre 1873 et 1878, il retourne en Italie pour prendre la direction de l’Académie de France à Rome.