La Nativité, vers 1857
Pierre noire sur papier préparé
17 x 24 cm
Annoté 3 au 9 mai dans la marge sous la montage
Vendu
Henri Lehmann qui fut l’élève de Jean-Auguste-Dominique Ingres, reçut plusieurs commandes pour des églises parisiennes, tels le décor de la chapelle du Saint-Esprit à Saint-Merri en 1842, puis celui de la chapelle de l’Institut national des jeunes aveugles en 1843. L’église Saint-Louis-en-l’Île, qui est l’une des plus belles de Paris, fut construite au XVIIe siècle puis pillée pendant la Révolution française. De nombreuses commandes, tout au long du XIXe siècle, lui permirent de remplacer ses décors disparus. Aujourd’hui, la chapelle de la Compassion, située dans la quatrième travée de l’église, est ornée de quatre oeuvres dont trois sont d’Henri Lehmann : La Vierge au pied de la croix (1847), L’Assomption (1849) et La Vierge présentant l’enfant Jésus à l’adoration des hommes (commandée en 1850). Il semble que le titre de cette dernière composition ait régulièrement prêté à confusion.
Notre dessin, de format horizontal et cintré en partie supérieure, représente une Nativité. Nous connaissons plusieurs oeuvres de Lehmann aux thématiques approchantes (L’Adoration des Mages de Reims par exemple), mais dont la composition est sans rapport. Le dessin est absent du catalogue raisonné de l’oeuvre du peintre, rédigé par Madeleine Aubrun en 1984. Nous n’y trouvons pas non plus d’oeuvres définitives pour lesquelles il pourrait être directement préparatoire. Pourtant, dans le catalogue de l’exposition posthume de 1884 aux Beaux-Arts de Paris, le numéro 6 signale qu’une Nativité réalisée en 1857 pour l’église Saint-Louis-en-l’Île était exposée. Le catalogue Aubrun fait référence à cette peinture sous le numéro 428, en la signalant comme de localisation et de dimensions inconnues. Le dessin que nous présentons est probablement une étude pour cette peinture aujourd’hui disparue. Celle-ci, qui en toute logique aurait dû être accrochée sous La Vierge présentant l’enfant Jésus à l’adoration des hommes, a laissé place à une peinture d’Alexandre Lafond de 1863 représentant L’Adolescence de la Vierge.