Prosper DÉBIA (1791-1876)

Hommage à Ingres, vers 1868
Huile sur toile
114 x 89 cm
Ancienne collection Félix Bouisset
Exposition :
Montauban, Images d’une ville, musée Ingres, 1998

Acquisition du Musée Ingres de Montauban

Comme Jean-Auguste-Dominique Ingres, Prosper Débia est un artiste peintre natif de Montauban. Presque totalement oublié aujourd’hui, il collabora avec Ingres à la réalisation de L’Apothéose d’Homère en 1827, pour le plafond du musée Charles X au Louvre et exposa régulièrement au Salon entre 1824 et 1833. Le mu­sée Ingres de Montauban conserve plusieurs de ses oeuvres, et nous permet de juger du talent de ce peintre à la carrière principalement provinciale. Classiques et romantiques, peint en 1832, reste son tableau le plus célèbre. Débia semble avoir réduit son activité de peintre après 1833, ne reprenant les pinceaux qu’à de rares occasions. C’est ce qu’il fera, lorsqu’en 1867, il apprend avec une immense tristesse la mort de son illustre ami.

Un mois après l’annonce du décès du peintre, sa ville natale décide d’ériger un monument à sa gloire. En 1868, le programme d’un concours est publié pour choisir l’artiste. Débia qui veut participer à l’élaboration du projet en est cependant exclu. Ses souvenirs intimes sur Ingres, publiés en 1868, relatent cet épisode dou­loureux pour l’artiste et l’ami. Il y rédige sa propre vision du monument: Ingres, assis sur un trône antique, tient ses pinceaux et sa palette dans une main. Une allégorie féminine de la ville de Montauban se penche sur lui et le coiffe de la couronne de lauriers offerte quelques années plus tôt au peintre par ses concitoyens. C’est cette image que Débia propose dans notre tableau. Il y ajoute sur le piédestal une fontaine en bas-relief figurant La Source. Placé sur une esplanade, le monument est entouré par une foule d’amis et d’inconnus, hommes, femmes et enfants. On croit reconnaître sur la gauche le peintre Armand Cambon, futur directeur du musée Ingres et collaborateur du maître, qui se découvre. Plus à gauche, un vieil homme pourrait être le sculpteur Édouard Gatteaux, l’ami de toujours. Dans le ciel nuageux qui occupe la partie supérieure de la composition se détache une évocation de L’Apothéose d’Homère. Cette composition servira également de fond monumental pour la sculpture réalisée par Antoine Etex en 1871. Cette dernière est encore visible au­jourd’hui au pied du musée Ingres.