Portrait de Rachel (1821-1858) en Tisbé et de Rébecca Félix (1829-1853) en Catarina, vers 1850
Encre et lavis d’encre sur papier
23,2 x 17,5 cm
Annoté en bas sur le dessin Rébecca – Rachel et sur la feuille de montage par Tony Johannot
Vendu
Malgré leurs origines modestes, les enfants de la famille Félix réussissent tous une carrière d’acteur à Paris dans les années 1840-1850. Rachel Félix, plus connue que ses frère et sœurs Lia, Dinah, Rébecca et Raphaël, s’est tout particulièrement illustrée sur les planches. Rébecca, sa sœur préférée, naît à Lyon en 1829 et débute très jeune au théâtre du Gymnase-Enfantin. En 1843, elle obtient plusieurs rôles à l’Odéon avant que Rachel ne la fasse engager à la Comédie-Française où elle interprète, deux ans plus tard, des rôles de princesses telles que Junie, Aricie ou Atalide dans les tragédies de Racine. Par la suite, Rébecca joue dans plusieurs créations d’Eugène Scribe dont elle devient l’actrice favorite. Les deux sœurs sont réunies sur scène en 1850 pour une reprise d’Angelo, tyran de Padoue, pièce créée par Victor Hugo en 1835. Rachel y interprète le rôle d’une comédienne, Tisbé, maîtresse d’Angelo, et Rébecca celui de Catarina, son épouse.
D’un trait d’encre enlevé, Tony Johannot représente Rachel et Rébecca dans leurs costumes de scène. Coiffées à la mode de la Renaissance, les jeunes femmes sont vêtues de larges robes avec manches à soufflet. L’aînée se tient de trois-quarts, le visage de profil et la tête baissée tandis que la cadette, de face au second plan, pose une main sur l’épaule de sa sœur et regarde fixement le dessinateur. Peintre et illustrateur, Tony Johannot est lui-même issu d’une fratrie d’artistes ; ses frères Charles et Alfred sont de célèbres graveurs romantiques. Né en Allemagne en 1803, Tony se forme auprès de son père, lui-même peintre, et de ses frères avant de participer au Salon. Il y présente d’abord des gravures d’après ses contemporains et amis, Scheffer, Devéria, ou encore Desenne, et, à partir de 1831, expose des peintures de son invention. Avec son frère Alfred, ils deviennent les illustrateurs préférés des écrivains de la génération romantique. Ils fournissent des gravures pour les ouvrages d’Alfred de Vigny, Alphonse de Lamartine, George Sand et Honoré de Balzac. Dans les années 1840, Tony devient l’intime de Théophile Gautier et rencontre Arsène Houssaye qui publie ses lithographies dans le journal L’Artiste. Ce dernier, devenu sur l’insistance de Rachel administrateur général de la Comédie-Française en 1849, offre à Johannot un accès privilégié aux loges et aux coulisses. Le dessinateur peut alors profiter d’une pause entre deux répétitions pour croquer les deux célèbres sœurs.
Bien qu’ayant débuté très jeune, Rébecca ne fait qu’une brève carrière sur les planches. Atteinte de phtisie, elle meurt en juin 1854 à l’âge de vingt-cinq ans. Rachel, qui vient de perdre sa sœur et sa meilleure amie, a beaucoup de mal à surmonter sa peine. Poursuivant péniblement ses représentations pendant quelques années, elle accepte de faire une tournée aux États-Unis, dont elle revient épuisée en 1857. Elle est emportée à son tour par la maladie le 3 janvier 1858.
