Marcellus, vers 1794-97
Crayon sur papier
59 x 39,5 cm
Mention en bas à droite : Figure dessinée par P. Guérin membre de l’institut léguée à son élève Julien Potier
Provenance : ancienne collection Sacha Guitry
Vendu
Fils d’un marchand quincailler, Pierre-Narcisse Guérin grandit sur le Pont-au-Change où son père tient boutique. Haut lieu du commerce de luxe parisien, le quartier regroupe l’excellence des parfumeurs, des bijoutiers et des marchands de tableaux. C’est probablement de cette proximité que vient la vocation artistique du jeune Pierre. Entré dans l’atelier du peintre Hugues Taraval vers l’âge de onze ans, il est inscrit par ce dernier à l’école de l’Académie royale de peinture et de sculpture le 23 avril 1785. Suite au décès de son premier maître au mois d’octobre de la même année, Pierre Guérin rejoint la classe de Nicolas Guy-Brenet. Il y restera jusqu’au début de l’année 1790, période à laquelle il change une nouvelle fois de maître pour intégrer l’atelier de Jean-Baptiste Regnault. Sa formation, comme l’exigeait le programme de l’école royale, consistait en l’étude du dessin d’après les maîtres et d’après la bosse, avant de travailler devant le modèle vivant.
Pour dessiner la statue de Marcellus, Guérin dut se rendre au château de Versailles où elle était installée dans la galerie des Glaces depuis la n du XVIIe siècle. En pleine période révolutionnaire, l’ancien palais royal fut transformé par décret en musée spécial de l’École française et put accueillir visiteurs et artistes venus admirer les anciennes collections royales de peinture et de sculpture. Acquise par Louis XIV auprès du pape en 1684, la sculpture représente Marcus Claudius Marcellus, neveu et gendre de l’empereur Auguste. L’œuvre antique signée par Cléoménès d’Athènes date de la n du Ier siècle avant notre ère et s’inspire très probablement d’un marbre grec de l’époque classique. Le jeune homme est figuré nu à taille réelle dans la posture du dieu Hermès. Sa main droite, levée en direction de la tête légèrement inclinée, suggère une couronne absente tandis que la gauche tenait un caducée aujourd’hui manquant. Le jeune dessinateur ne se limite pas à la simple restitution : il trace sur la feuille la haute figure antique qui se détache d’un fond vibrant largement hachuré à la pointe du crayon.
Peu de temps après avoir réalisé ce dessin, Pierre-Narcisse Guérin remporta le Grand prix de Rome sur le sujet de La Mort de Caton d’Utique pour le concours de 1797. La sculpture de Marcellus fut déplacée au musée du Louvre en 1802 et remplacée par un moulage dans la galerie des Glaces. Devenu l’un des peintres les plus importants du premier tiers du XIXe siècle, Guérin anima également un atelier très recherché dans lequel il forma un grand nombre d’artistes parmi lesquels Delacroix et Géricault. À sa mort en 1833, le peintre légua une partie de ses œuvres à certains de ses élèves les plus fidèles. Julien Potier fut chargé par le maître de l’exécution de son testament, avec pour tâche de partager entre ses élèves les œuvres restées en sa possession. Comme l’indique une mention tracée à l’encre en bas de la feuille, ce dessin fut offert par l’auteur à ce dernier.
