Gustave COURTOIS (1852-1923)

Martyrs chrétiens dévorés par des tigres,  vers 1875-1880
Huile sur papier marouflé sur carton
18,5 × 26,6 cm

Vendu

Dans l’atelier de Gérôme, Gustave Courtois peut suivre la lente élaboration d’une œuvre commandée à son maître en 1863 par William Thompson Walters, un riche collectionneur d’art américain. La Dernière Prière des martyrs chrétiens, qui ne sera achevée qu’en 1883, est une toile de grand format montrant un lion s’apprêtant à dévorer des chrétiens rassemblés dans l’arène. Dans cette composition, le moment représenté par Gérôme précède le massacre et suggère la possibilité d’une intervention divine en réponse aux prières des condamnés. Sur une esquisse, probablement influencée par ce projet, Courtois choisit directement l’issue la plus pessimiste. Peinte sur une feuille de petit format, la scène en plan serré s’inscrit dans un décor sommaire constitué d’une simple ouverture sombre sur la gauche dans un mur gris. Au premier plan à droite, deux chrétiens agenouillés en prière lèvent la tête vers le ciel tandis qu’un troisième est en train de se faire dépecer par un tigre. Un second fauve, dressé dans une posture aussi improbable que grotesque, s’apprête à sauter sur le couple suppliant. Ici encore le jeune artiste donne libre cours à son penchant pour le macabre aux limites de la caricature.