Gustave COURTOIS (1852-1923)

La Mort de Sophonisbe, vers 1875-1880
Huile sur toile marouflée sur carton 
28,3 × 21 cm

Les sujets antiques traités par Courtois ne sont pas exclusivement tirés des textes homériques. Tite-Live avec son Histoire romaine, rédigée vers 31 avant notre ère, sert de source d’inspiration au jeune artiste. L’histoire de Sophonisbe, également mentionnée par Plutarque et Appien, se déroule au cours des guerres puniques à Carthage. Cette princesse, réputée pour sa beauté et sa sagesse, fut promise au roi de Numidie orientale, Massinissa, mais elle lui préféra finalement, Syphax, le roi de Numidie occidentale avec qui elle se maria. Le prétendant éconduit après avoir vaincu Syphax, grâce à l’aide des Romains, en fit son prisonnier. Décidé à épouser Sophonisbe contre sa volonté, Massinissa dut cependant se plier au choix des Romains de faire défiler la princesse à Rome pour célébrer leur triomphe contre Carthage. Alors qu’on venait la chercher pour la conduire à son triste sort, Sophonisbe préféra se donner la mort. Courtois inscrit la scène dans un décor de palais antique plongé dans la pénombre. Sur la gauche, un soldat, arme à la main, cherche la princesse qui, cachée au premier plan sur la droite, porte à sa bouche le poison.