Joseph BLANC (1846-1904)
Étude de torse pour Persée, 1869
Huile sur toile
40,5 × 31,5 cm
Dédicacé, signé, localisé et daté en bas à droite à mon ami Brion/son très dévoué/Joseph Blanc. Rome 1869.
Vendu
Joseph Blanc est né à Montmartre en 1846, commune encore indépendante de la capitale. Inscrit à l’École des beaux-arts en 1862, il y fut l’élève d’Émile Bin puis d’Alexandre Cabanel. Dès 1864, il participe au Salon avec une œuvre intitulée La Première Faute, sur le thème du péché originel. L’année suivante, il atteint la phase finale du concours pour le prix de Rome mais échoue. En 1866, il termine second puis est enfin vainqueur en 1867 avec son Meurtre de Laïus par Œdipe. Cette composition, qui mêle corps nus aux musculatures noueuses et chevaux, le fait déjà qualifier de néo-maniériste et annonce ses œuvres les plus célèbres tout en préfigurant La Bataille de Tolbiac qu’il peindra pour les décors du Panthéon. Pensionnaire de l’Académie de France à la Villa Médicis, l’artiste peut découvrir les œuvres de Michel-Ange et des peintres du xvie siècle italien dont l’influence marque l’ensemble de son œuvre.
Dès son arrivée à Rome, le jeune peintre travaille sur une composition dont le sujet central est Persée. Un dessin daté de 1867 représente le héros de la mythologie flottant nu, son épée dans une main et la tête de la Gorgone dans l’autre. Au cours de l’année suivante, Joseph Blanc fait évoluer sa composition en ajoutant Pégase, le légendaire cheval ailé. Persée assis sur sa monture nous tourne le dos et, tenant une dague, pose sa main sur la croupe du cheval. Une esquisse montre le soin apporté par le peintre à l’étude de la morphologie du modèle fortement inspirée par celle des Ignudi de Michel-Ange vus au plafond de la chapelle Sixtine. Sur la toile préparée en brun, on peut voir le bras droit musclé de Persée, les veines saillantes, ainsi que son dos et le haut d’une cuisse. La couleur des ailes de Pégase est évoquée par la juxtaposition de touches rouges, vertes, noires et blanches. Le drapé orangé est pour sa part suggéré par un aplat vif entre le bras et le dos du modèle. Cette toile faite à Rome et datée de 1869 est dédicacée au peintre et illustrateur alsacien Gustave Brion (1824-1877).
Une fois achevé, son Persée est envoyé depuis Rome à Paris pour être présenté au Salon de 1870 où il rencontre un excellent accueil avant d’être acquis par l’État pour le musée du Luxembourg. De retour en France, précédé par le succès de son tableau, Joseph Blanc reçoit de nombreuses commandes dont le prestigieux cycle de peintures pour le Panthéon. Devenu l’un des principaux peintres décorateurs de la IIIe République, il se voit confier la réalisation des cartons pour l’immense céramique qui orne encore aujourd’hui la façade du Grand Palais construit pour l’Exposition universelle de 1900.