Georges MOREAU, dit Georges MOREAU de TOURS (1848-1901)

Auguste au tombeau d’Alexandre, vers 1878
Étude ou réduction de la composition pour le prix de Rome de 1878
Huile sur panneau
21 × 16,5 cm
Dédicacé et signé en bas à gauche à mon ami Jamin/moreau de tours
Œuvre en rapport : Georges Moreau de Tours, Auguste au tombeau d’Alexandre,
1878, huile sur toile, Bois-le-Roi, mairie

Georges Moreau de Tours, né le 4 avril 1848 à Ivry-sur-Seine, est le fils du psychiatre Jacques Joseph Moreau de Tours, célèbre pour avoir créé le club des Hashichins, fréquenté par les plus importants peintres et écrivains de son temps. Durant son enfance, Georges a la chance de pouvoir croiser Delacroix et Daumier ou d’échanger quelques mots avec Charles Baudelaire, Théophile Gautier, Alexandre Dumas ou Flaubert. En parallèle d’études à la faculté de droit, il suit des cours de dessin auprès de Gustave Lucien Marquerie à l’école municipale et fait son premier envoi au Salon de 1864 – un dessin d’après Le Sueur – alors qu’il n’a que seize ans. En 1870, ses études juridiques terminées, Moreau s’inscrit à l’École des beaux-arts de Paris, dans l’atelier d’Alexandre Cabanel. Tout en se préparant au concours du prix de Rome, le jeune artiste expose une nouvelle fois au Salon en 1873.

Après quatre échecs successifs pour remporter le prix de l’École, Georges Moreau de Tours remonte en loge en 1878. Cette année-là, le sujet imposé par le jury est intitulé « Auguste au Tombeau d’Alexandre ». Selon la légende, peu de temps après la mort de Cléopâtre, Auguste se rendit sur la tombe d’Alexandre et y déposa des fleurs ainsi qu’un diadème d’or sur la tête du cadavre. Si la plupart des candidats choisissent de traiter la scène horizontalement, Moreau de Tours est l’un des rares, avec François Schommer, à tracer sa composition en hauteur. La figure d’Auguste se tient debout au centre et tend le bras vers la tête d’Alexandre pour y déposer une couronne de laurier. Le décor sombre, d’inspiration égyptienne, s’ouvre à l’arrière-plan sur un coin de ciel. En plus des deux figures principales, le peintre intègre plusieurs officiers romains et quelques Égyptiens en costume. Une fois l’œuvre achevée en grand format, le candidat peut utiliser le temps qui lui reste pour réaliser quelques répétitions sous la forme d’esquisses qu’il destine à ses proches. L’une d’elles, traitée rapidement sur un panneau de petite taille, reprend précisément la composition finale et porte une dédicace au peintre Paul Jamin, ami de l’artiste également concurrent cette année-là. Malheureusement, ni Moreau ni Jamin ne terminent en tête du classement, devancés par François Schommer qui est désigné grand prix.

Georges Moreau de Tours abandonne dès lors la compétition pour se concentrer sur ses envois au Salon. En 1880, l’artiste remporte un concours organisé par la ville de Paris pour la décoration de la salle des mariages de la mairie du iie arrondissement puis reçoit une médaille lors de l’Exposition universelle de 1889. Affaibli par d’importants problèmes de santé en 1893, l’artiste physiquement limité doit réduire ses activités jusqu’à sa mort en 1901.