Attribué à Charles de WAILLY (1729-1798)

Projet de décor pour Athalie, vers 1783
Encre sur papier
19,5 x 23,5 cm

En 1691, Jean Racine, fort du succès d’Esther, écrit une nouvelle pièce à sujet biblique. Destinée aux pensionnaires de la Maison royale de Saint-Louis créée par Madame de Maintenon à Saint-Cyr, l’œuvre raconte le règne d’Athalie veuve du roi de Juda qui avait fait éliminer tous les prétendants au trône pour conserver le pouvoir. Prenant modèle sur les grandes tragédies grecques, Racine crée une pièce qui pour beaucoup fut testamentaire et que Voltaire qualifiera plus tard de « chef-d’œuvre de l’esprit humain ». Il faudra attendre 1716 pour qu’Athalie soit jouée pour la première fois par des acteurs professionnels et qu’elle intègre le répertoire du Théâtre-Français.

L’architecte Charles de Wailly qui travaille avec Marie-Joseph Peyre sur la construction du théâtre de l’Odéon depuis 1779 conçoit en parallèle de nouveaux décors pour Athalie à la Comédie-Française. La Bibliothèque nationale conserve un dessin de grand format pour ce projet qui fut exposé au Salon en 1785. Un second dessin, très proche dans sa composition mais de dimension plus réduite, présente dans une mise en scène différente trois des principaux personnages de la pièce : Joad, le grand prêtre, entouré d’Abner officier de l’armée et de Josabeth. De part et d’autre du groupe principal une multitude de figurants en costumes antiques complète la scène. Le choix par l’artiste d’une échelle réduite pour les figures confère au décor une impression de gigantisme.

Charles de Wailly, fort de ses qualités d’architecte, construit l’intérieur du temple juif sur le modèle d’une basilique antique avec une infinité de détails, une science éprouvée de la perspective et une savante mise en scène de la lumière qui découpe les caissons de la voûte monumentale. L’emplacement du trône, à l’extrémité de la perspective, laisse place dans cet autre projet à un autel d’où s’échappe un épais nuage de fumée. Charles de Wailly, qui fut l’un des principaux représentants du style à l’antique en France, remporta le prix de Rome en 1752 et séjourna trois ans en Italie. Résidant au Palazzo Mancini, siège de l’Académie de France, il put étudier la célèbre perspective forcée de Borromini construite en 1632 au Palazzo Spada et dont ce projet de décor pour Athalie conserve le souvenir.