Gustave COURTOIS (1852-1923)

Ulysse et Anticlée, vers 1873-1875
Huile sur papier marouflé sur carton
25,7 × 19,7 cm

Durant sa scolarité à l’École des Beaux-Arts de Paris, Gustave Courtois se doit d’étudier l’Illiade et l’Odyssée d’Homère dans lesquels les sujets de concours sont souvent puisés. Gérôme, comme les autres professeurs, suggère ou impose des passages souvent obscurs du texte pour que les élèves inventent pleinement leur interprétation de la scène sans modèles évidents. La rencontre d’Ulysse avec le fantôme de sa mère Anticlée apparaît au chant XI de l’Odyssée. Au cours de son long périple pour rentrer chez lui à Ithaque, suite au siège de Troie, Ulysse fait la connaissance de Circé sur son île. Avant son départ, la magicienne indique au héros le chemin vers une autre île où se situerait l’entrée du royaume des morts. Après une journée de mer, Ulysse et ses compagnons atteignent le rivage et sacrifient une brebis noire pour attirer l’âme de Tirésisas qui, selon Circé, pourra prédire leur destinée. Avant de rencontrer le devin, Ulysse voit venir à lui sa mère Anticlée avec qui il peut échanger. Courtois place dans sa composition l’ensemble des éléments du texte antique : les compagnons et le brasier du sacrifice sur la gauche, le héros en armure au centre et la silhouette blanche de sa mère, couronnée d’un diadème, qui précède les âmes des enfers.