Gustave COURTOIS (1852-1923)

Papirius insulté par un Gaulois après la prise de Rome, 1877
Esquisse préparatoire au sujet du prix de Rome
Huile sur toile marouflée sur carton
36 × 46 cm

Gustave Courtois qui avait échoué au concours du prix de Rome de 1876 sur le thème de « Priam aux pieds d’Achille » monte en loge une nouvelle fois l’année suivante. Pour l’édition de 1877, le jury de l’École impose aux finalistes de travailler sur une composition devant illustrer « La prise de Rome par les Gaulois ». Comme toujours le sujet est clairement détaillé et précise que la scène devra montrer le moment où les Gaulois, envahissant Rome en 390, furent surpris de voir les sénateurs rester immobiles dans leur siège. L’un des guerriers, sur l’incitation de son chef Brennus, tire la barbe du vénérable Papirius en l’insultant. Saisissant un bâton, le vieil homme frappe l’outrageant qui s’effondre sur le sol. L’épisode tiré de L’Histoire romaine de Tite-Live servait pour la première fois de sujet pour le grand prix. La proposition de Gustave Courtois nous est connue à quatre étapes de son développement grâce au dessin sur calque conservé comme témoin par l’École, puis par deux esquisses et enfin avec sa version définitive soumise au jury. La première des esquisses, très proche du dessin, aborde le sujet comme un bas-relief se déroulant de gauche à droite. Papirius y est assis sur un tabouret et regarde fixement les envahisseurs tandis que l’homme qui l’a insulté est étendu à ses pieds. Au-dessus des murs décorés de fresques, une ouverture laisse voir des flammes et une tête coupée plantée sur une lance. La seconde esquisse, conservée en collection privée, ajoute de la perspective à la scène et intègre la plupart des éléments visibles dans l’œuvre finale aujourd’hui conservée au musée de Montluçon.