John VARLEY (1778-1842)

Étude de sous-bois d’après nature, 1806
Aquarelle, pigments et encre sur papier
13,3 × 12,5 cm
Signé, annoté et daté au revers à l’encre J. Varley coloard from/Nature/1806/W. Walter [ou Walker]
Annoté sur le montage JVarley (col from nature) 1806

Vendu

John Varley, né en 1778 dans le quartier de Hackney à Londres, grandit dans un milieu aisé. Très tôt attiré par les arts, il subit l’opposition de son père qui lui interdit de choisir cette voie professionnelle. À la mort de ce dernier en 1791, John qui n’a que treize ans est placé en apprentissage chez un orfèvre par sa mère. Deux ans plus tard, le jeune homme commence sa formation de peintre en assistant deux fois par semaine au cours de Joseph Charles Barrow. Auprès de ce dernier, il apprend à dessiner en copiant les maîtres anciens et s’initie à l’art de l’aquarelle. John Varley accompagne son maître pour un voyage d’études à Peterborough durant lequel il expérimente le travail sur le motif. Résultant de ce séjour, A view of Peterborough est exposée à la Royal Academy pour la première participation de l’artiste en 1798. À la même époque, il se rend au Pays de Galles en compagnie du paysagiste George Arnald et fait la connaissance du collectionneur et mécène Thomas Monro. Installé à Oxford Street, à partir de 1801, Varley, qui n’a que vingt-trois ans, ouvre son atelier et commence à recevoir des élèves. 

Varley fait partie des membres fondateurs de la Royal Watercolour Society et présente quarante-deux aquarelles pour la première exposition de la société inaugurée en avril 1805. Ses œuvres d’alors peuvent être classées en trois groupes : les vues topographiques, les paysages gallois et les études d’après nature. Cette dernière catégorie consiste en des études informelles faites sur le motif dans la campagne anglaise et portant souvent la mention manuscrite « from nature ». L’une d’elles au cadrage resserré représente, dans un petit format presque carré, un ensemble de souches d’arbres tronquées se détachant sur fond de ciel. La hauteur de vue peut suggérer que l’artiste s’est allongé à même le sol. Les bouquets d’herbes du premier plan sont éclairés par des traits de grattage tandis que l’irrégularité des écorces semble être restituée par effet de tamponnage. Signée et datée « 1806 » sur le support d’origine, l’œuvre porte une mention précisant « Col[oured] from nature ». Ce type de travaux montre l’influence d’autres artistes anglais tels qu’Alexander Cozens, Thomas Jones et John Constable sur l’œuvre de Varley. 

Avec ses élèves dont le nombre croît avec les années, Varley continue de se rendre sur le motif dans la campagne londonienne ou en bord de Tamise. Parmi ceux qui suivent son enseignement, on retrouve David Cox, Copley Fielding, John Linnell, William Mulready, mais également William Henry Hunt. Passionné d’astrologie, John Varley fait la connaissance de William Blake en 1818. L’intérêt commun des deux hommes pour les sciences occultes les rapproche et scelle une amitié durable. Malgré l’estime de ses pairs et une reconnaissance publique, Varley qui a accumulé les dettes, termine sa vie dans la misère en 1842.