Rachel dans le rôle de Phèdre, 1847
Biscuit de porcelaine
40 × 12,3 × 12,3 cm
Titré, signé et daté sur la base rachel / a. barre fit 1847
Sous la base, sceau en pâte bleu portant un monogramme illisible
Née en 1821, au sein d’une famille de marchands ambulants, Élisabeth-Rachel Félix grandit sur les routes de l’est de la France. Contrainte à la mendicité par son père, la jeune fille chante avec sa sœur aînée dans les rues des villes. En 1831, sa famille s’installe à Paris, quartier Notre-Dame. Après avoir suivi quelques cours d’art dramatique au Conservatoire, Élisabeth décroche son premier rôle au théâtre du Gymnase en 1837. La jeune actrice prend alors comme nom de scène Rachel. Auditionnée au mois de mars de l’année suivante, elle entre au Théâtre-Français à l’âge de dix-sept ans et débute avec le rôle de Camille pour l’adaptation de la tragédie Horace. Son succès est immédiat et ses interprétations de grandes héroïnes tragiques de Corneille, Racine ou Voltaire participent du regain d’intérêt pour le théâtre classique face au drame romantique. Célébrée par le public, Rachel incarne l’image de l’actrice moderne et pose pour de nombreux artistes.
Le 12 août 1847, la tragédienne commande à Jean-Auguste Barre une statuette la représentant habillée dans le costume de Phèdre, son rôle le plus populaire. À cette date, Barre est déjà un sculpteur reconnu. Après une première formation chez son père, graveur en médaille, Jean-Auguste Barre entre à l’École des beaux-arts dans l’atelier de David d’Angers. Sans concourir pour le prix de Rome, il débute au Salon de 1831 et reçoit des commandes publiques et privées de Louis-Philippe et de sa famille. Le sculpteur crée également plusieurs statuettes représentant les femmes célèbres de son temps pour orner les tables et cheminées des salons romantiques. Avant même son exposition au Salon de 1849, sa Rachel dans le rôle de Phèdre est éditée avec un succès immédiat. Le premier exemplaire de la sculpture destiné à la tragédienne en ivoire est décliné dans une multitude de matériaux. La matrice confiée aux éditeurs est moulée puis coulée en plâtre de manière à la rendre accessible à petit prix pour le plus grand nombre. Les versions en bronze aux patines variées sont, elles, destinées à un public plus aisé. Dès la création du modèle original, Barre fait appel à un atelier de céramiste pour reproduire son œuvre en biscuit, matière la plus proche de l’ivoire dans son aspect extérieur.
Associées à l’immense célébrité du modèle, la précision apportée aux détails des ornements d’inspiration antique ainsi que la ressemblance physique avec l’actrice ont fait le succès de l’œuvre. Objet d’une adulation dont cette sculpture témoigne, Rachel déplace les foules et entame une longue tournée internationale. Revenue épuisée et malade de son périple jusqu’en Russie et aux États-Unis, l’actrice meurt à Paris de la tuberculose à trente-six ans, le 3 janvier 1858.
