Le Départ du soldat, étude de bas-relief, 1824
Lavis d’encre et crayon sur papier
14,8 x 17,5 cm
Signé, localisé et daté Lemaire Rome 1824.
Provenance : collection Julien-Léopold Boilly, dit Jules Boilly (1796-1874)
Vendu
Originaire de Valenciennes, Henri Lemaire entre dans l’atelier du sculpteur Pierre Cartellier à l’École des Beaux-Arts de Paris en 1816. Il obtient le Grand Prix de sculpture en 1821 avec un bas-relief sur le thème d’Alexandre dans la ville des Oxydraques et devient pensionnaire de la Villa Médicis dès l’année suivante. À Rome, il étudie les antiques et produit un grand nombre de dessins tout en travaillant à ses Envois obligatoires. Durant sa troisième année, Lemaire réalise un bas-relief illustrant un épisode de l’Iliade dans lequel Dolon, un soldat troyen, est tué par Diomède et Ulysse. Que ce soit pour le concours lui-même ou pour les œuvres réalisées pendant le pensionnat à Rome, les sujets imposés par l’Académie sont généralement inspirés par l’Antiquité.
En 1824, Lemaire travaille en plus de son Dolon sur un second projet de bas-relief. Connue par un dessin, la composition représente un soldat antique en armure qui embrasse une jeune femme avant de monter sur son cheval. Le groupe est complété sur la gauche par un adolescent coiffé d’un bonnet phrygien qui retient la monture. Dessinées au trait sur un fond grisé au lavis d’encre, les figures sont laissées en réserve. Le sujet, qui évoque le départ d’un soldat pour la guerre, n’est pas précisément donné par l’auteur. Le baiser semble chaste et l’épisode évoqué pourrait être celui du départ d’Achille embrassant sa mère avant de rejoindre les Achéens pour défaire les Troyens. Cependant, le bonnet que porte le jeune homme à gauche, traditionnellement associé à la figure de Pâris, pourrait évoquer Hector faisant ses adieux à Andromaque. Lemaire appréciait particulièrement la représentation des scènes équestres comme en témoigne un autre projet de bas-relief réalisé à Rome en 1822 sur le thème d’Alexandre à la bataille d’Issos.
À son retour d’Italie, Lemaire débute au Salon de 1827 en exposant un groupe de La Vierge, l’Enfant Jésus et saint Jean-Baptiste destiné à l’église Sainte-Élisabeth-de-Hongrie puis reçoit la prestigieuse commande du fronton de l’église de la Madeleine. Achevée en 1833, cette composition monumentale qui représente le Jugement dernier assure à son auteur une célébrité immédiate. Élu à l’Académie des Beaux-Arts en 1845, Lemaire est nommé professeur à l’École des Beaux-Arts de Paris le 8 mars 1856, en remplacement de David d’Angers.
