Incendie, vers 1870
Huile sur toile
33 x 41 cm
Signé au crayon en bas à droite A.Fontaine et titré sur une étiquette Incendie(…)
Acquisition de la Fondation Custodia, Paris
Élève de Léon Cogniet, Edme-Adolphe Fontaine est admis à l’École des Beaux-Arts en 1838. Lorsque son maître reçoit la commande d’une peinture pour l’église de La Madeleine, il demande à Fontaine de l’assister. Trop vieux pour concourir au Grand Prix de peinture de l’École, l’artiste s’installe à Versailles et débute au Salon. En 1847, il expose une toile illustrant la visite d’Ibrahim Pacha à l’école militaire de Saint-Cyr, le 22 mai 1846. L’œuvre remarquée positivement par la critique l’incite à se spécialiser dans la peinture historique et militaire. Parallèlement il accepte un poste de professeur de dessin à l’École spéciale militaire de Saint-Cyr et mène une carrière de portraitiste. Inscrite sur un fond crème, une forme sombre dérive dans le vide telle une péniche dans la brume. Peu à peu, le spectateur devine le sommet d’un toit, une fenêtre, des poutres calcinées, puis l’ensemble des décombres. Au premier plan, perdus dans la noirceur des ruines, les reflets dorés d’un casque signalent la présence d’un homme. Un pompier esseulé regarde, les yeux baissés, pioche à la main, l’étendue des dégâts. Cette vision d’une maison dévastée par les flammes, laissée en l’état par le peintre, confronte deux impressions : celle d’une œuvre inachevée mais signée à celle d’un ouvrage détruit mais figé sur la toile pour l’éternité. L’œuvre annotée « Incendie » par l’artiste sur une étiquette collée en bas à droite de la peinture n’apporte pas plus d’informations. S’agit-il d’un fait divers ou d’un témoignage historique lié à des évènements contemporains du peintre ? Le 23 mai 1871, les Parisiens assistent paniqués à la destruction par les communards de plusieurs édifices emblématiques de la capitale : le palais des Tuileries, le palais de la Légion d’honneur et le palais d’Orsay prennent feu sous leurs yeux. Le lendemain, c’est au tour de l’Hôtel de Ville, du palais de justice puis de la préfecture de police d’être incendiés sur les ordres de Pindy et Ferré. Le brasier qui dura plusieurs jours ne laissa qu’un champ de ruines. Nombreux furent les artistes qui se rendirent sur place une fois les flammes éteintes. Horrifiés mais fascinés, ils saisirent pour certains leurs crayons, pour d’autres leurs pinceaux. Ce fut probablement le cas d’Edme-Adolphe Fontaine qui, outre cette petite peinture, s’inspira souvent des épisodes marquants de son époque. Les collections du musée Lambinet à Versailles conservent le témoignage de son œuvre grâce à un fonds de cent douze peintures léguées à la ville après la mort du peintre.
