Ugolin et ses fils, vers 1857-1861
Esquisse de la Villa Médicis
Plâtre patiné
52 cm
Vendu
Avec La Danse, le groupe d’Ugolin est certainement l’une des œuvres les plus célèbres de Jean-Baptiste Carpeaux. Natif de Valenciennes, le sculpteur entre à l’École des BeauxArts en 1844 et remporte le Prix de Rome dix ans plus tard. Une fois en Italie, Carpeaux découvre Michel-Ange et se passionne pour l’œuvre de Dante dont un passage de l’Enfer, le Chant XXXIII, attire son attention en particulier. L’histoire d’Ugolin, un tyran originaire de Pise, est terrifiante. Enfermé dans la Tour de la faim, ce dernier est condamné à voir ses enfants mourir et doit résister à l’idée de les dévorer pour survivre. Réalisées entre 1856 et la fin de l’année suivante, les premières études de composition montrent que Carpeaux s’est d’abord inspiré d’une gravure de Flaxman sur le même sujet pour finalement prendre comme modèle le groupe du Laocoon. Il décide à cette époque de réaliser un groupe ambitieux de quatre figures représentant Ugolin, assis au centre, avec trois de ses enfants autour de lui. Malgré le sujet imposé d’une seule figure par l’Académie, Carpeaux pense pouvoir présenter son groupe monumental composé d’une figure principale et de trois figures secondaires comme travail obligatoire de dernière année à la Villa. Le directeur s’y opposant fermement, une lutte ouverte se déclare entre les deux hommes.
L’artiste, épuisé par la maladie et ces querelles, abandonne son projet et finit par quitter l’Italie pour regagner Paris. Le groupe en plâtre appelé Esquisse Médicis date de cette époque. Du modèle original, Carpeaux tire plusieurs moulages dont certains sont retravaillés. Il en existe un certain nombre d’exemplaires aujourd’hui conservés principalement dans des musées, français ou étrangers. Le groupe qui porte la marque des doigts de l’artiste manipulant la matière encore grossière, agglomère deux des enfants de part et d’autre d’Ugolin qui, assis, se ronge le poing. Un troisième enfant, embryonnaire, est allongé entre ses jambes.
Une fois à Paris et refusant de se résigner définitivement à l’abandon, Carpeaux réussit à convaincre l’Académie de lui laisser finir son œuvre. Autorisé à repartir pour Rome en 1861, il intègre un quatrième enfant et porte le groupe final au nombre de cinq figures. La sculpture ainsi achevée est présentée à la Villa et connaît un véritable triomphe. Contre toute attente, l’œuvre reçoit, lors de son exposition à Paris, des critiques acerbes et Carpeaux n’obtient aucune commande de l’État. Sur l’insistance de certains amis de l’artiste, Ugolin est finalement acquis par l’État pour être fondu en bronze et installé dans le jardin des Tuileries. Auguste Rodin fit l’acquisition en 1912 de l’une des épreuves de l’Esquisse Médicis. Elle est visible encore aujourd’hui au musée Rodin, rue de Varenne à Paris, près du célèbre Penseur dont la pose s’inspire clairement de celle d’Ugolin.
