Hector VIGER DU VIGNEAU (1819-1879)
Retour de Virgile à Brindes, vers 1857
Huile sur papier marouflé sur panneau
22 x 33 cm
Signé en bas à droite H.Viger
Vendu
Virgile est l’un des plus célèbres auteurs de l’antiquité. Sa présence mythique au côté de Dante dans la Divine Comédie a fait parfois oublier sa réalité historique. Dans cette étude, le peintre Viger du Vigneau s’intéresse à l’un des derniers épisodes de la vie de l’auteur. Virgile, qui venait de passer plusieurs années à visiter l’Asie Mineure et la Grèce en quête d’inspiration, fut victime d’une grave insolation. Épuise, il décida d’interrompre son voyage pour retourner à Brindes (Brindisi) au sud de l’Italie. Allongé au centre du bateau, il dicte à son ami Lucius Varius Rufus le texte de L’Énéide. Le reste de l’équipage l’écoute attentivement alors que l’embarcation portée par les vents s’approche des côtes. Virgile mourut peu de temps après son retour, laissant son chef d’œuvre inachevé.
Hector Viger fut l’élève de Michel-Martin Drolling puis de Paul Delaroche à l’École des Beaux-Arts à partir de 1844. Il put faire la connaissance, pendant ses études, de jeunes artistes principalement issus de l’atelier de Delaroche qui formèrent le groupe des néo-grecs autour du peintre Jean-Léon Gérôme. Les débuts de carrière de Viger du Vigneau semblent avoir été difficiles. Il dut se consacrer pour survivre à la réalisation de miniatures dans le goût du Premier Empire et de décors pour des éventails. Lorsqu’en 1857 il projette de présenter une nouvelle peinture au Salon, il choisit un sujet anecdotique tiré de l’histoire antique en adoptant le style néo-grec. Composée en frise tronquée, l’œuvre ressemble à un déroulé de vase interrompu. La représentation du bateau, du mobilier et des costumes montre une approche archéologique, de même que l’utilisation de couleurs vives et crues s’appuie sur la redécouverte récente de la polychromie dominante dans l’architecture antique.
À la mort du peintre en 1879, le tableau fut acquis par le musée de Langres où il est toujours conservé aujourd’hui. Viger du Vigneau réalisa pour les décors du palais de la Légion d’honneur une peinture titrée La Première distribution des croix d’honneur dans l’Église des Invalides.