Saint Louis entre l’Église et saint Thomas d’Aquin, esquisse, vers 1887
Huile sur toile
40,5 x 32,5 cm
Dans toute sa carrière, Merson ne réalise qu’un seul tableau d’autel. Il s’agit de Saint Louis entre l’Église et saint Thomas d’Aquin. Les responsables de l’église Saint-Thomas-d’Aquin à Paris lui passent commande, en 1886, de cette composition pour la somme de 15000 francs. L’artiste travaille un an durant sur cette toile qu’il livre en 1887. Elle est aujourd’hui encore placée sur le maître autel de la chapelle dédiée à saint Louis.
La composition comporte cinq personnages et est centrée autour de la figure de saint Louis, assis sur un trône au piédestal orné de bas-reliefs et sous un dais couvert de motifs gothiques. L’arrière-plan est occupé par un paysage sur la gauche, et un chêne sur la droite, qui rappelle la légende selon laquelle le roi Louis IX rendait justice sous un arbre dans le bois de Vincennes. Au-dessus du roi, un ange présente la couronne d’épines encerclant une croix. Trois autres figures entourent le roi au premier plan. De gauche à droite : l’Église tenant une croix et un calice, saint Thomas d’Aquin agenouillé qui tient une chapelle, et enfin un prieur partiellement caché par le précédent, qui représente probablement le commanditaire. Il existe une autre esquisse conservée au musée d’Orsay qui, de toute évidence, est préalable à la nôtre. Effectivement celle-ci montre un grand nombre de variations dans les détails et dans le rapport de format, plus étiré, même si la composition d’ensemble reste inchangée. Notre tableau s’apparente de par sa proximité avec l’œuvre définitive, plus à un modello qu’à une esquisse à proprement parler.
