Jeunes filles au bord de la mer, vers 1879
Mine de plomb sur papier
34,5 x 24,5 cm
Signé en bas à gauche sous le montage
Certificat du Comité Pierre Puvis de Chavannes
Vendu
Peint en 1879, Jeunes filles au bord de la mer apparaît comme une synthèse de l’oeuvre de Pierre Puvis de Chavannes. S’éloignant des deux grandes tendances de la fin du siècle, académisme et impressionnisme, le peintre est en quête de simplicité. Romain Rolland décrit dans son journal l’oeuvre en 1889 : « Trois femmes…, devant elles, la mer bleue et blanche avec un fond de ciel d’un rose pénétrant et discret. Le calme harmonieux des lignes et des couleurs vibrantes dans leur sonorité lointaine, pénètre l’âme d’une céleste paix et d’une joie profonde et silencieuse. »
Notre dessin d’un synthétisme déconcertant qui annonce l’art graphique d’Henri Matisse montre plusieurs différences avec l’oeuvre définitive. Seules deux des jeunes filles sont clairement représentées sur cette feuille. La troisième, à peine visible sur la gauche sous la végétation, semble avoir été effacée. Le peintre Paul Baudoüin, élève et ami de Puvis de Chavannes, rapporte avoir vu « dix ou douze » études préparatoires qui ne comportaient encore que deux figures. La jeune femme de droite est tournée vers le spectateur, poitrine visible, alors que dans le tableau elle finira par nous tourner le dos. La dune, les buissons, le ciel et la mer ne sont esquissés que par quelques traits rapides. Plusieurs mentions en marge du motif principal nous indiquent que cette feuille a probablement été reproduite en illustration d’un texte sur le peintre.
Nous savons que la peinture resta plusieurs années dans l’atelier de Puvis de Chavannes avant d’être confiée au marchand Durand-Ruel en 1887. Elle fut par la suite acquise par Émile Boivin. Robert Gérard, le descendant du collectionneur, en fit don au musée du Louvre en 1970. L’oeuvre est aujourd’hui visible au musée d’Orsay et est considérée comme l’un des chefs-d’oeuvre de la période de maturité du peintre.
