Sainte Pélagie, vers 1848
Huile sur toile
80 x 41,5 cm
Vendu
En 1848, la décoration de l’église Saint-Vincent-de-Paul à Paris est proposée à Hippolyte Flandrin. Après de nombreuses hésitations, et sur l’insistance du nouveau maire de Paris Armand Marrast, émerveillé par son travail en cours à Saint-Germain-des-Prés, Flandrin finit par accepter ce nouveau chantier. Il devra le partager avec un autre peintre, Édouard Picot. Ce dernier ayant choisi la décoration du chœur, Flandrin réalisera les peintures de la nef.
Deux grandes processions de saints personnages se dirigeant vers le chœur composent le décor. La figure de notre sainte se trouve sur la frise de gauche de la nef de l’église, légèrement isolée des autres. Pélagie la Pénitente, surnommée la perle d’Antioche au Ve siècle, était une comédienne d’une grande beauté, mais également d’une extrême prétention. Un jour, entrant dans une église, elle entendit un sermon décrivant la grande pécheresse de Babylone; elle se reconnut dans cette description et, bouleversée, demanda à se faire baptiser sur le champ.
Flandrin choisit de représenter la sainte au moment où elle se dépare de ses bijoux pour les offrir aux pauvres. On peut apercevoir sur la droite, à ses pieds, des éléments rouges et verts qui évoquent le masque antique et la toge, symboles de la tragédie dans la composition finale. De l’autre côté en bas à gauche, nous pouvons voir les restes des parures de sainte Thaïs qui seront remplacés dans la frise par un brasero. Pélagie se retira dans un couvent de moines pour faire pénitence et se repentir de ses péchés. Se faisant passer pour un homme, elle prit le nom de Pélage, afin d’accomplir sa nouvelle mission. Ce n’est qu’à la mort de “frère Pélage” que l’on s’aperçut que ce dernier était une femme. La sainte peinte par Flandrin sur un fond ocre n’est pas sans rappeler la Stratonice de La Maladie d’Antiochus peinte par Ingres quelques années auparavant. Flandrin a d’ailleurs représenté son maître sous les traits du pape saint Léon sur la frise opposée.
