Old Nick parmi les acteurs, vers 1840
Encre noire et lavis gris sur papier
12,5 x 18 cm
Signé en bas à droite Henry Monnier
Provenance : Paul-Émile Daurand-Forgues, dit Old Nick, par descendance
Vendu
Au début des années 1830, le quartier de la Nouvelle Athènes, fraîchement loti en contrebas de la butte Montmartre, accueille la fine fleur du mouvement romantique. On pouvait y croiser des peintres, des écrivains, des musiciens, des journalistes et des acteurs dissertant sur le monde. Henry Monnier, qui a depuis donné son nom à l’une des rues du quartier, était tout cela à la fois. Dessinateur et habile lithographe, il croqua les mœurs hautes en couleur de la vie parisienne, qu’il savait également mettre en scène dans ses pièces de théâtre. Acteur et chansonnier, il se produisait au Vaudeville et dans les cafés des boulevards. Inventeur du personnage de Monsieur Prudhomme, emblématique bourgeois bedonnant aussi conformiste que imbécile, il inspira Balzac pour certaines figures de La Comédie humaine et plus tard Verlaine pour l’un de ses poèmes saturniens. Après une formation académique dans les ateliers d’Antoine-Jean Gros et d’Anne-Louis Girodet, Monnier voyage en Angleterre pendant cinq ans. À son retour, il intègre les cercles romantiques et se lie d’amitié avec Alexandre Dumas, Théophile Gautier, Stendhal, Prosper Mérimée, Eugène Delacroix et Honoré de Balzac.
Il fait également la connaissance d’un jeune critique littéraire du nom de Paul- Émile Daurand-Forgues (1813-1883). Ce dernier, parfaitement bilingue, est un proche de Stendhal, de Gavarni et de Grandville, des amis communs. Ses textes rédigés en français ou en anglais sont le plus souvent signés du pseudonyme Old Nick, l’un des nombreux surnoms du diable en Angleterre. Monnier représente son jeune ami dans le foyer d’un théâtre entouré d’acteurs en costumes du XVIIIe siècle. Les murs couverts de peintures et de bustes en marbre servent de décor à ce lieu qui évoque le foyer de la Comédie-Française. Old Nick, directement reconnaissable à sa barbe noire, porte des vêtements sombres et plus contemporains qui permettent de le différencier de la troupe des acteurs.
